《继承法》第2条规定，继承从被继承人死亡时开始。对死亡时间的确定往往关系到继承人的范围，直接涉及到继承人分得财产的份额。
死亡在法律上指两种情况，一是生理死亡，一是宣告死亡。
生理死亡指自然人的心脏停止跳动。一般情况下，生理死亡的时间很好确定，以被继承人心脏停止跳动的时间为死亡时间。但在意外事件中，同时丧生了相互有继承关系的几个人时，他们的死亡时间就很难确定谁先谁后。如确实无法查清的，依据《意见》第2条规定，法律上就推定没有继承人的人先死亡，遗产由有继承人的人发生继承。
死亡人各自都有继承人的，如几个人辈份不同，推定长辈先死亡，遗产按长辈先死亡时发生继承，计算出下一代晚辈应得份额后，再推定该晚辈死亡，将该份额一并计入晚辈的遗产发生继承，依此类推。几个死亡人辈份相同，推定同时死亡，彼此间不发生继承，遗产分别由他们的继承人继承。
宣告死亡是一项拟制死亡的法律制度。《民法通则》第23条规定，公民下落不明满4年或因意外事故下落不明满2年的，法院可以宣告其死亡。法院判决宣告死亡的时间为其死亡的时期，并从此发生继承。
两种死亡同样都可引发继承的法律行为，但由于宣告死亡的特殊性，被宣告死亡的人还存在着重新出现并主张权利的可能，因而，《民法通则》第25条规定，被宣告死亡的人一旦出现并主张继承人返还财产，继承人有返还义务。如不能返还应给予补偿。
